美國正出現一支長期失業大軍

摘自2009年9月28日華爾街日報

美國正出現一支長期失業大軍

電腦專家雅各布斯(Bill Jacobs)失業9個月來一直在找工作﹐卻毫無所獲。他突然想到﹐這9個月本身或許正是症結之一。

一個線索是今年夏天他與一位招聘人員的對話。第一個問題是﹐你是什麼時候被裁員的？下一個問題就是﹐在那之後你怎麼一直沒工作？

美國有近1,500萬失業人口。儘管經濟慢慢開始復蘇﹐預計失業數據仍會居高不下。很多失業者面臨的一個問題正是他們失業賦閑很久這一事實。

其中約有500萬失業者屬於經濟學家所說的“長期失業者”﹐也就是失業27週甚至更久的人。儘管在目前的經濟形勢下﹐找工作已經很難﹔對那些失業時間較長的人來說﹐挑戰更是艱巨。

他們的技能退化。開始意志消沉﹐並可能變成永久性的。一些潛在的雇主紛紛對他們避而遠之。

由於士氣低落﹐一些失業數月的人逐漸淡出了就業大軍﹐轉而提前申請工會退休金或社會保障福利﹐或是試圖參加其他政府計劃﹐比如社會保障為無工作能力的人提供的救濟。

哈佛大學經濟學家卡茲(Lawrence Katz)和芝加哥大學經濟學家邁耶(Bruce Meyer)上世紀80年代進行的研究顯示﹐一個人失業時間越長﹐找到工作的幾率越小。卡茲說﹐失業6個月的人在下個月找到工作的幾率要遠遠低於失業1個月的人。

現在的問題是：失業超過26週的人約佔總失業人口的三分之一﹐為二戰以來的最高比例。

卡茲、邁耶和其他研究人員還發現﹐失業者找到新工作後﹐預期的工資也往往會隨著失業時間的增長而降低。

在面臨這一難題的失業很久的成年人中﹐有越來越多的人似乎開始放棄努力。勞動力參與率──有工作或在積極找工作的適齡人員的比例──8月份為65.5%。據美國勞工部的數據﹐這是22年來的最低。

越來越多的人開始申請社會保障為無工作能力的人提供的救濟。只要能提供證據證明自己有身體疾病﹐可能在至少一年內無法工作﹐就可以申請這項救濟。隨著嬰兒潮時出生的人逐漸變老﹐參與該計劃的人數在衰退前就已經開始上升﹔不過經濟低迷導致申請的速度更快了。今年前8個月﹐社會安全局(Social Security Administration)收到了190萬份無工作能力救濟的申請﹐較去年同期增加23%。

麻省理工學院經濟學家奧托(David Autor)說, 出現非常嚴重的衰退會讓許多本可以繼續工作的人申請無工作能力救濟。它就像一張單程車票﹐申請以後你就等於退出了勞動力市場﹐進入接受政府救助的行列。

這類做法會對聯邦支出產生影響。去年﹐社會保障總署(Social Security Administration)支出了約1,060億美元的無工作能力救濟金﹐相當於聯邦預算的近4%。這個數字比4年前增長了三分之一左右。

社會保障總署首席精算師戈斯(Stephen Goss)說﹐該機構估計2009年至2011年期間﹐與沒有出現衰退的情況相比﹐申請無工作能力救濟的人數會高出約100萬。如果批准率保持不變﹐這將在2011年末前新增加約50萬名受救濟者。

迄今為止﹐政府應對長期失業的措施主要是延長失業救濟﹐這種支持手段能避免工人鬧事﹐但卻可能讓一些人因失業而變得懶散﹐不再積極尋找工作。

聯邦政府將標準的26週的救濟期延長了20週﹐對一些失業率較高的州﹐部分工人最長可享受79週的救濟。

已失業15個月之久的緬因州電工勞倫斯(Phillip Lawrence)已處於最後一次延長期內﹐將面臨沒有選擇的境地。

勞倫斯的職業生涯基本都在一家造紙廠度過。2008年6月失業時﹐他在一家造船廠工作﹐每小時工資16美元。他曾申請過零售商、醫院和學校的工作﹐或嘗試暖通等職業。

他說﹐找工作完全與身體條件有關。59歲的他覺得退休還太年輕﹐而學習新技能又太老了。他說﹐在我這個歲數﹐我不能指望再回學校讀4年書了。

勞倫斯每週獲得340美元失業救濟﹐去年還通過轉按揭獲得了一些物業套現的現金。為了節約開支﹐他在家中以木柴取暖。為了有些事幹﹐他會重新裝修浴室或是建一條新的走廊。他說﹐這只是為了保持頭腦清醒。

如果勞倫斯選擇就此退休﹐他每月可以獲得340美元的工會退休金﹐但會因提前支取而遭到罰款。他說﹐通過房屋轉按揭獲得的錢是他目前唯一的生存途徑。

哈佛大學的卡茲說﹐更大的擔憂是即使經濟復蘇後﹐我們可能也會看到很多人脫離了勞動力市場。

Conor Dougherty