經濟衰退重創美國家庭

摘自2009年9月11日華爾街日報

經濟衰退重創美國家庭

據美國人口普查局(Census Bureau)年度生活水平調查報告顯示﹐經濟衰退已經使得美國家庭收入減少﹐導致貧困人口增加﹐讓更多人沒有了醫療保險。週四發表的這份報告清楚表明了經濟回落讓各類收入人群和各種族人群受到了怎樣巨大的影響。

經通貨膨脹因素調整後﹐去年美國家庭收入中值下降了3.6%﹐至50,303美元﹐為四十年來的最大年度跌幅。貧困率為13.2%﹐也達到了1997年以來的最高水平。與上一年相比﹐2008年無醫療保險的人數增加了700,000人﹐不過﹐此類人群佔總人口的比例並無變化。

事實上﹐報告只描述了此輪經濟衰退的第一年美國人的生活狀況。本輪經濟衰退始於2007年12月。由於經濟已在不斷惡化﹐預計2009年的情況將更為糟糕。

2008年經通貨膨脹調整後的收入中值為1997年以來的最低水平﹐這意味著許多美國中產階級的生活標準倒退了10年﹐將經濟繁榮時期積累的成果消耗怡盡。

報告還表明﹐艱難的境況促使越來越多的人求助於政府保險網絡。雖然有醫療保險的人數在下降﹐但獲得政府保險保障的人數卻增加了440萬﹐原因之一就是參加醫療補助(計劃)(Medicaid)的人數激增。

各類人群都感受到了收入中值下降的影響。2008年各種族人群的收入均有所下降。其中﹐拉美裔收入降幅最大﹐為5.6%﹐原因是建築和服務行業工作崗位減少。亞裔人群收入下降了4.4%、黑人收入下降2.8%、非拉美裔白人收入減少2.6%。

而不同年齡段和不同性別人群也同樣遭遇了收入的普遍下降。唯一一個收入增加的年齡段為65歲及以上人群﹐他們的收入中值增加了1.2%。全職工作的男性收入下降1%至46,367美元﹐女性則下降了1.9%至35,745.美元。

一個令人驚訝的結果是收入不平等的狀況。經濟學家曾預計﹐由於經濟衰退使得收入最高人群的所得與大眾靠近﹐因此收入差距將有所收窄。但人口普查局各類指標均顯示﹐2008年收入不平等的狀況基本沒有變化。2008年﹐最富有那5%的家庭獲得了美國人總收入的21.5%﹐較2007年的21.2%有所上升。所有收入中有一半落入了最有錢的前1/5美國家庭手中。

在經濟景氣時期﹐許多工薪族窮人通過大量的工作機會和加班加點來改善生活質量﹐而隨著經濟衰退導致崗位減少﹐他們又重新回到了貧困狀態。美國去年貧困人口增加了260萬﹐其中大部分集中在工薪家庭中﹐18至64歲工作人群的貧困率從上一年的10.9%提高至11.7%。受衝擊最嚴重的是兒童。去年兒童的貧困率為19%﹐高於此前一年的18%。定義貧困的一個方法是﹕四口之家的收入在 22,000美元以下。

美國人口普查局稱﹐約有5,400萬人生活在貧困線的125%之下﹐較2007年增加了300萬人。深度貧困（即收入在貧困線一半以下的）人口增加了150萬﹐至1,700萬。

美國人口普查局的貧困衡量標準是在上世紀60年代建立的﹐它只衡量稅前收入﹐因此沒有計入食品補貼、房租津貼等用於改善貧困狀況的項目帶來的非現金收益。人口普查局稱﹐如果將為工薪貧困家庭提供的聯邦所得稅減免計算進來﹐2007年貧困兒童的數量將減少240萬。目前尚無2008年的數據。

CONOR DOUGHERTY